京杭大运河由河北省入天津界，穿过静海区便进入西青区。大运河天津段长约200公里，西青段只是很短的一段，全长31.3公里，占天津河段总长不及五分之一，然而西青段大运河却也许是京杭大运河天津段中最绚丽、最繁华、烙印最深、最富传奇的一段。
杨柳青运河老照片西青的底色，是大运河铺就的。
考古遗址证实春秋战国时已有先民居住在现西青境内，但因东汉时海水倒灌，海水退去后土地盐碱严重，西青境内一直人迹罕至。直至隋朝开通大运河，西青界内才开始人丁兴旺，沿岸居民得渔航之利，人口渐增，始有村镇。宋代在西青设军寨，人口进一步增加。
明清时，运河贯通南北，漕运鼎盛，西青作为南北商品的交易集散地，经济十分繁荣。这段历史有实物为证，沿运河走势而建的杨柳青古镇便是“见证人”。古镇中有以各种交易命名的街巷，如蓆市大街、菜市大街，这种划分与曾联结东西的长安城相同，说明杨柳青的市集不仅稳定，而且成规模。古镇中还有大量风貌建筑，这些带有明显江南建筑特征的院落曾是江浙富商们在杨柳青的居所。
虽然晚清时运河没落，但营商的传统已经根植于西青人的血脉之中。多年来，西青区的经济发展一直保持着全市名列前茅的好成绩。旧时，江南的富商巨贾们云集于此，今日，世界各地的企业聚首西青。西青区现有世界500强企业58家，国内500强企业33家，形成以新一代信息技术、汽车及零部件、生物医药为代表的三大主导产业，为区域经济发展提供持久而强大的内驱动力。
落户西青的天津泓德汽车玻璃有限公司生产车间西青的文化瑰宝，是大运河成就的。
杨柳青年画久负盛名，2006年入选第一批国家非遗名录，位列美术类第一名，它是西青最璀璨的文化瑰宝。杨柳青年画自明代兴起，起初只是些门神、灶王图案，但明永乐年间，大运河重新疏通，南方精致的纸张、水彩来到杨柳青，与这里匠人精湛的画工相结合，使杨柳青年画跨出了民俗用品的范畴，踏入艺术作品的行列。
杨柳青年画《瑞雪丰年》杨柳青年画题材丰富，格调高雅，色彩或金碧辉煌或温润淡雅，而杨柳青年画之所以风靡，皇家“带货”功不可没，每年都有画作作为贡品供奉，这也令民间更加追捧。依靠运河的运输便利，杨柳青年画遍销南北，而每年进贡的渠道，有一种说法便是乘运河入京。
西青的精神内核，是在大运河岸边诞生的。
著名爱国武术家霍元甲出生于西青区的小南河村，帮朋友经营位于今红桥区三岔河口旁的怀庆药栈，目睹列强对百姓的欺凌，萌生了“强国强种，武术救国”，雪洗“东亚病夫”耻辱的思想。今日的中国早已不是当年孱弱的面貌，但历史的教训仍应时刻铭记，谋求发展的脚步一日不可停歇。
运河岸边还走出过一队传奇商人——大营客。因为漕运没落，昔日的船户为了谋生，咬牙走上了追随军队、远赴新疆“赶大营”的道路，一路4000余公里，艰难险阻，九死一生。大营客们已不在，但“赶大营”的精神代代相传。
大运河静静流淌，水面映照着四季轮回，它已完成“黄金水道”的使命，但它仍旧滋养着两岸的土地，见证着百年历史与新时代的巨变。
