2015年4月21日，中国（天津）自由贸易试验区举行挂牌仪式，我国北方第一个自由贸易试验区正式运行。自此，制度创新的“试验田”在这里深植。
自贸试验区设立的过程，记录着天津不断追求更高水平对外开放的脚步。2013年，天津就与商务部建立了部市协同工作机制，组成联合工作组，着手起草《中国（天津）自由贸易试验区总体方案》。
如何更好地发挥天津的优势、进一步探索开放型经济的新模式？这一课题摆在了联合工作组的面前，找准思路十分关键。
天津自贸试验区推进工作领导小组办公室相关负责人告诉记者，在《总体方案》的制定过程中，确定了“服务两个国家战略，搞好三个结合，发挥三大优势，守住一个底线”的原则。具体来说，就是为京津冀协同发展战略服务，发挥好“一带一路”桥头堡作用；将海关特殊监管区区内和区外创新发展相结合，将海港与空港的功能作用相结合，将制度创新与促进实体经济发展相结合；充分发挥天津融资租赁业发展的优势，天津在以“一颗印章管审批”为代表的行政管理体制改革方面的优势，自贸试验区与自主创新示范区政策叠加的优势；一个底线是要坚守风险防范的底线，构建完善的风险防控体系。
在各方努力下，《总体方案》获得国务院批准，天津拥有了119.9平方公里的自由贸易试验区，战略定位为以制度创新为核心任务，以可复制可推广为基本要求，努力成为京津冀协同发展高水平对外开放平台、全国改革开放先行区和制度创新试验田、面向世界的高水平自由贸易园区。
对于天津自贸试验区的三个片区，《总体方案》做了明确的功能划分，各有侧重。其中，天津港东疆片区重点发展航运物流、国际贸易、融资租赁等现代服务业；天津机场片区重点发展航空航天、装备制造、新一代信息技术等高端制造业和研发设计、航空物流等生产性服务业；滨海新区中心商务片区重点发展以金融创新为主的现代服务业。
历经6年多的发展，天津自贸试验区从初出茅庐到羽翼渐丰，为国家试制度、为地方谋发展的作用日益凸显，一项项大胆闯、大胆试、自主改的举措在这里落地，一个个全国首创在这里诞生：
在全国率先实施“一企一证”综合改革，精简审批流程60%以上，首创全国“最简告知承诺”审批及“拿地即开工”模式；出台保税维修再制造8条措施、创新4种模式，业务范围向船舶及海工装备、医疗设备等领域延伸；“金改30条”准予实施政策全部落地，推出FT账户分公司模式；打通国内首个“外轮国用”通关转籍路径，完成全国首单国际航行船舶船用物资供应通关模式创新；东疆片区飞机、船舶租赁全国占比近80%，成为全球第二大飞机租赁聚集地……
种下创新良种，孕育万千硕果，如今，“试验田”已发展为“丰产田”。截至目前，天津自贸试验区累计实施487项制度创新措施，累计向全国复制推广37项试点经验和实践案例，占全国集中复制推广数量的19.9%。2020年，天津自贸试验区用全市1%的面积创造了全市14.76%的税收、46.3%的实际利用外资和近三分之一的外贸进出口额。
