最早冰制冷饮起源于中国，那时帝王们为了消暑，让奴隶们在冬天把冰取来，贮存在地窖里，到了夏天再拿出来享用。大约到了唐朝末期，人们在生产火药时开采出大量硝石，发现硝石溶于水时会吸收大量的热，可使水降温到结冰，从此人们可以在夏天制冰了。以后逐渐出现了做买卖的人，他们把糖加到冰里吸引顾客。到了宋代，市场上冷食的花样就多起来了，商人们还在里面加上水果或果汁。元代的商人甚至在冰中加上果浆和牛奶，这和现代的冰淇淋已是十分相似了。

刨冰基本可以分为沙冰、碎冰和刨冰三大类。沙冰是最细腻的冰，一般要混合水果和很有滋味的原材料打碎，用吸管来吃，感觉像是喝饮料。稍粗一点的是用一整块大冰用刨冰器刨出来的刨冰，冰的口感像凝固的棉花，但又有嚼头，一般都会淋一些很稠的汁酱，像焦糖、红豆沙或者花生糊跟芝麻糊，能确实体验到刨冰软绵绵的口感同时也会有相对的味道。最粗的是碎冰，可以用来嚼，因为颗粒粗，和上豆豆或者凉粉可以咬得很爽。